2004年，澳大利亞一個潛水員成功潛入深達283米的布須曼洞穴，在洞底，他發現了一個令人驚異的現象，一個晃動的人影！他緊張地準備應對任何可能出現的危險，沒想到這個發現徹底改變了他人生的軌跡。
那是在南非北開普省。 布須曼天坑，從地面看就是灌木叢中間一個水潭，毫不起眼。 往下走幾米，世界變了。 水下裂開一座巨大的穹頂空間，像一座淹沒的教堂，清澈、幽暗、寂靜無聲。 最深處，直抵地下近三百米。 戴夫·肖，澳大利亞人，職業是航空公司機長，飛大型客機。
工作之外，所有時間都給了潛水。 短短幾年就成了全球屈指可數的極限洞穴潛水員。 這個群體有多小？能潛到250米以下的人，比登上過月球的人還少。 2004年6月，戴夫第一次來到布須曼天坑，由南非潛水老手唐·雪利帶路。 兩人一起潛了上百個小時，成了搭檔，也成了朋友。
10月底，戴夫挑戰天坑底部。 目標不是摸到底就回來——他要在洞底真正游動、探索。 在這個深度，氮氣會讓人產生類似醉酒的幻覺，叫”深海迷醉”。 任何小失誤都可能變成致命連鎖反應。 下潛約十分鐘，到底了。 頭燈掃過洞底，照到一個東西。 有個人形輪廓躺在淤泥上，穿著潛水服，面罩還在臉上，雙臂因為浮力輕輕懸著，像在緩緩招手。 走近一看，面罩下沒有皮肉，只有骨頭。
戴夫知道這個人是誰。
1994年，一個叫迪恩·德雷爾的南非年輕人，20歲，參加布須曼天坑的團隊潛水。 訓練中在50米深度失去意識，身體一路沉到洞底270米。 父親西奧請來遙控潛水器搜索，只找到一頂頭盔。 一家人在天坑入口掛了紀念牌，接受了兒子永遠留在水下的事實。
十年后，戴夫跪在遺骸旁，試圖拽出來。拽不動。 呼吸急促——270米深度，喘氣是大忌。 他在遺骸上綁了導引線，標記位置，開始上升。減壓將近十小時。
浮出水面后，戴夫做了一個決定：把迪恩帶回來。 他給西奧打了電話：我會去把你的兒子接回來。 西奧幾乎沒猶豫。
接下來兩個多月，戴夫和唐密集通信，制定方案，稱之為”大潛水”。 八名支援潛水員分布不同深度，數十瓶備用氣體，便攜加壓艙，醫療團隊全部到位。 2005年1月8日凌晨，戴夫對唐說：二十分鐘后見。 潛入黑水。這是他第333次潛水。 迪恩的父母也到了現場，特意晚幾分鐘，不想給戴夫壓力。
十一分鐘后到達洞底，找到遺骸。頭盔攝像機記錄了一切。 麻煩來了。 專家判斷遺體十年后應只剩骨架，會沉。
實際完全相反——潛水服內部，人體脂肪轉化成了一種叫”尸蠟”的物質，比水輕。 遺體從淤泥剝離后直接浮了起來。 裝尸袋的繩索和潛水燈電線纏在一起。 戴夫騰出雙手去解，燈放在地上，四周變暗。 攝像機拍到呼吸越來越重，越來越不規則。 二十分鐘后，呼吸停了。 水面上，唐在匯合點等不到戴夫，自己也在極限深度出了問題，減壓超過十二小時才被抬出水面。平衡系統永久受損。
一塊寫字板從深水傳上來，五個英文單詞：Dave not coming back。 三天后，清理團隊回收裝備時拉動深處繩索。 兩具遺體——戴夫和迪恩——纏在一起，緩緩浮到淺水區。 一個陌生人用生命兌現了承諾。 十年前沉入黑暗的年輕人，終于回到了父母身邊。